Interview: Amazon Games' CEO über das neue Lord of the Rings MMO und die Lehren aus New World

Die letzten vier Jahre waren für Christoph Hartmann eine lange Reise. Seit er Ende 2018 CEO von Amazon Games wurde, hat er Zeuge von Abbrüchen, Entlassungen und Gerüchten über interne Konflikte sein können. Ende 2021 musste der Publisher aufgrund von Rechtsstreitigkeiten mit Tencent sein Lord of the Rings MMO absagen.

Schnell vorwärts bis 2023 und Amazon Games scheint größtenteils im Aufwind zu sein. Lost Ark hatte einen erfolgreichen Start im Jahr 2022, ein neues Tomb Raider-Spiel befindet sich in Entwicklung und Amazon Games hat Publishing-Deals mit zahlreichen Entwicklern hauptsächlich in Asien abgeschlossen. Selbst Lord of the Rings ist zurück aus den Toten, denn Amazon hat heute bekannt gegeben, dass es mit der Embracer Group einen Deal abgeschlossen hat, um das bisherige MMO vollständig neu zu starten, was Hartmann zufolge das ehrgeizigste Projekt des Publishers bisher ist.

"Das ist ein völlig neues Spiel, weil die Lizenz viel, viel breiter ist... Offensichtlich ändert sich nichts, weil wir alle wissen, dass die Welt festgelegt ist, die Charaktere festgelegt sind. Es geht wirklich um die Freiheit, die wir in Bezug auf Gameplay-Funktionen haben, wo jetzt alles möglich ist und die Begrenzung darin liegt, ob es technisch möglich ist oder nicht", sagt Hartmann. "Früher war es so, dass es eine gute Idee war, aber wir können es nicht tun, weil etwas anderes passiert. Jetzt ist die Mission, auf der wir uns befinden, und die Embracer voll unterstützt, Middle-earth Enterprises voll unterstützt, das größte und beste MMO basierend auf Lord of the Rings zu machen. Das ist unsere Ambition."

Amazons Achterbahnfahrt im Spielebereich

Es ist der neueste Höhepunkt in dem, was in den letzten zehn Jahren eine Achterbahnfahrt war. Das Studio wurde 2014 gegründet, seine ersten Einstellungen umfassten Kim Swift (Portal 2) und Clint Hocking (Far Cry 2). Die ersten drei Spiele waren Breakaway, Crucible und New World, von denen zwei vor oder kurz nach dem Start abgebrochen wurden. New World hatte bei seinem Start im Jahr 2021 großen Erfolg, hatte jedoch aufgrund von Fehlern und unzureichender Unterstützung zu kämpfen.

Hartmann, der an dem ursprünglichen Grand Theft Auto gearbeitet und 2K Games mitbegründet hat, trat 2018 Amazon Games bei. Ein umgänglicher Deutscher, der in dem, was er als "sehr Sound of Music Land" beschreibt, geboren wurde, war Hartmanns Weg in die Spielebranche über BMG Music, bevor er 1995 zu Rockstar Games wechselte. Er nutzt seine Erfahrung, um die Schwierigkeiten, mit denen Amazon bisher konfrontiert war, abzutun, und behauptet, dass die Achterbahnfahrt "eher auf der Höhe als auf der Tiefseite" liegt.

Er listet einige der jüngsten Erfolge des Unternehmens auf: Die Partnerschaft mit Bandai Namco für Blue Protocol, der Deal mit NCSoft zur Veröffentlichung von Throne and Liberty und die Vereinbarung zur Entwicklung des nächsten Tomb Raider-Spiels. Das neu gestartete Lord of the Rings MMO, das vom Amazon Games Orange County Studio entwickelt wird, das vor allem für seine Arbeit an New World bekannt ist, wird das bisher größte Projekt sein.

Neues Herr der Ringe MMORPG soll das größte MMO auf dem Markt werden

"Ich möchte, dass es das größte MMO dort draußen ist. Das ist natürlich gut für uns, aber ich denke, das ist auch gut für Spieler, denn ich glaube, es gibt immer noch einen Markt für Menschen, die sich nach großen MMOs sehnen", erklärt Hartmann. "Es gab nicht viele davon da draußen, und ich möchte, dass es der Titel ist, der noch mehr Menschen in dieses Genre bringt, weil je mehr Menschen spielen, desto mehr Menschen gibt es, mit denen man spielen kann. Das ist wirklich mein Traum und Hoffnung... der größte MMO-Titel da draußen zu sein."

Es war kein einfacher Weg, bis zu diesem Punkt zu gelangen. Das ursprüngliche Projekt wurde von Leyou, einem in Hongkong ansässigen Spieleentwickler, entwickelt, aber als Leyou 2021 an Tencent verkauft wurde, brachen die Verhandlungen schnell zusammen und Amazon Games beschloss, sich zurückzuziehen. Glücklicherweise kaufte die Embracer Group Middle-earth Enterprises im nächsten Jahr und war bereit, einen Deal zu machen.

"Wir sind sehr freundlich mit Embracer", sagt Hartmann. "Wir haben bereits den Tomb Raider-Deal mit ihnen. Ich kenne dort viele Leute und habe sie angerufen... Ich habe nichts erwartet, aber dachte, ich frage einfach mal. Und tatsächlich waren sie sehr interessiert. Die Leute wissen, dass Amazon wirklich auf Qualität achtet und kein Spiel herausbringen will, bevor es bereit ist, und dass wir große Ziele haben und Dinge wirklich zu Ende bringen wollen."

Im Hinblick auf dieses Projekt wird die vorherige Arbeit von Amazon Games Orange County an New World genau unter die Lupe genommen. Von einem anfänglichen Höhepunkt von über 900.000 Spielern hat es einen starken Rückgang erlebt, und die aktuelle Spielerbasis liegt nun bei etwa 20.000 Spielern auf Steam. New World wird weiterhin von Amazon Games unterstützt und wechselt zu einem saisonalen Modell mit einem kostenlosen und einem Premium-Battle-Pass, hat jedoch Schwierigkeiten, seine Community wiederzubeleben.

Hartmann sagt, dass Amazon Games aus dieser Erfahrung "viel" gelernt hat und stellt fest, dass das Studio von Amazon Orange County noch relativ neu ist, da es 2014 aus Double Helix Games entstanden ist. In diesem Licht bezeichnet er New World als "riesigen, riesigen Erfolg".

"Wie viele Studios kennst du, die... mit einer neuen IP, einem völlig neuen Team und eigener Technologie tatsächlich ein so großes Spiel gemacht haben? Ehrlich gesagt, wenn du aus der Spielebranche kommst, kannst du dich an jemand anderen erinnern, der es tatsächlich geschafft hat? Ich kann mich nicht erinnern, denn wenn man sich all die großen Spiele ansieht, haben sie alle zwei- oder dreimal etwas Ähnliches gemacht, bevor etwas herauskam", sagt Hartmann.

Auf die Frage, was das Studio genau aus der Erfahrung gelernt hat, sagt Hartmann, dass man sich "nicht nur auf den Start vorbereiten" könne, sondern dass man sich "buchstäblich auf die zwei Jahre danach" vorbereiten müsse. Insbesondere sagt er, dass die Entwickler von New World nicht auf den plötzlichen Popularitätsschub des Spiels zum Start vorbereitet waren.

"Man macht die besten Schätzungen und im Nachhinein ist das die Hauptlektion", gibt Hartmann zu. "Wenn wir in der Lage gewesen wären, die Gaming-Community mit mehr Inhalten, besseren Inhalten zu bombardieren... ohne Probleme... hätten wir wahrscheinlich eine höhere Spielerbindung jetzt. Die Leute mögen es immer noch. Wir haben gerade den Battle Pass herausgebracht und die Zahlen sind wieder gestiegen."

Gibt es zu viele Live-Service-Spiele?

Im Moment richtet Hartmann und Amazon Games den Blick auf die Zukunft. Während sich der Publisher bisher hauptsächlich auf den PC konzentriert hat, sagt Hartmann, dass die nächste Welle von Veröffentlichungen auch für Konsolen sein wird.

"Wir gehen auf den Konsolenmarkt", sagt Hartmann deutlich. "Es hat sich einfach ergeben, dass unsere ersten beiden Titel auf dem PC waren, weil sie bereits in der Entwicklung waren."

Amazon konzentriert sich auch weiterhin unverhältnismäßig auf Live-Service-Spiele, ein Segment, das zunehmend überfüllt ist, da Publisher versuchen, den Erfolg von Spielen wie Fortnite, Call of Duty, Destiny, Genshin Impact und anderen großen Spielen zu replizieren. Blue Protocol, Throne and Liberty und Lord of the Rings werden alle versuchen, ihre eigenen engagierten Zielgruppen zu entwickeln, aber wenn Hartmann sich um harte Konkurrenz sorgt, lässt er es nicht erkennen. Der Wechsel des Live-Service-Marktes, so sagt er, mit jüngeren Spielern, die ältere Spieler ersetzen, reicht aus, um weiter zu wachsen.

"Ich denke, es ist auch für uns sehr wichtig, Risiken einzugehen. Und das ist wahrscheinlich die größte Herausforderung für die Spielebranche. Es ist nicht so, dass es genug oder zu viele Titel gibt", sagt Hartmann. "Sind wir bereit, das Risiko einzugehen, neue Dinge auszuprobieren? Denn die Leute wollen neue Dinge, und wir wissen, dass es große Wetten sind, aber man muss voranschreiten. Und ich denke, das ist das größere Risiko als zu viele Titel. Sind wir bereit, Risiken einzugehen, um neue Dinge zu tun, aber wirklich die Köpfe von Millionen und Abermillionen von Menschen zu erobern, die kommen?"

Mit Blick auf Amazons Lord of the Rings MMO sagt Hartmann, dass das Hauptziel des Publishers darin besteht, die Lizenz zu nutzen, um Fans anzusprechen, die sonst keine MMOs spielen würden. "Für mich sollte der Erhalt einer Lizenz das Sahnehäubchen sein", sagt Harmann. "Das Spiel selbst muss so gut sein, dass jeder es spielen will... Mein Ziel ist es nicht nur, eine bestimmte Gruppe von MMO-Spielern mit dem Spiel glücklich zu machen, sondern Menschen, die normalerweise kein MMO spielen würden, dazu zu bringen, zu sagen: 'Hey, vielleicht probiere ich es aus, weil ich den Inhalt verstehe, es ist Lord of the Rings, ich habe noch nie ein MMO gespielt.'... Ich glaube definitiv, dass wir dies aus einem viel breiteren Blickwinkel angehen müssen als nur als ein weiterer MMO-Titel. Ich möchte, dass es sehr massenmarktfähig ist."

In der Zwischenzeit geht die Achterbahnfahrt von Amazon Games weiter

"Wir klettern einfach stetig den Berg hinauf", sagt Hartmann. "Die Frage ist, ob wir auf einem kleinen Hügel irgendwo in den österreichischen Alpen klettern oder ob wir uns auf den Mount Everest begeben. Das weiß ich nicht. Es gibt auch etwas Glück dabei. Schließlich handelt es sich um Unterhaltung. Aber ich sehe uns eher aufsteigen als auf und ab zu gehen."

Das Team von Amazon Games bleibt optimistisch und strebt danach, innovative und qualitativ hochwertige Spiele zu entwickeln. Christoph Hartmann und sein Team haben aus den Erfahrungen der Vergangenheit gelernt und sind zuversichtlich, dass sie weiterhin Fortschritte machen werden. Der Fokus liegt darauf, Spieler mit neuen Inhalten zu begeistern und das Potenzial des MMO-Genres voll auszuschöpfen.

Die Zukunft von Amazon Games scheint vielversprechend zu sein, und sie sind entschlossen, ihre Position in der Spielebranche zu festigen und neue Erfolge zu erzielen. Der Neustart des Lord of the Rings MMOs und die bevorstehenden Veröffentlichungen auf Konsolen sind Teil ihrer Strategie, um ein breiteres Publikum anzusprechen und sich weiterzuentwickeln.

Die Zeit wird zeigen, wie sich die Reise von Amazon Games fortsetzt und welche Höhen und Tiefen noch auf sie warten. Doch sie sind entschlossen, ihren Platz als bedeutender Akteur in der Gaming-Welt zu behaupten und den Spielern innovative und unterhaltsame Erlebnisse zu bieten.

https://www.ign.com/articles/inter…istoph-hartmann